Terrain, filet et sable
Le terrain de jeu est un rectangle de 16 × 8 m, entouré d'une zone libre d'au moins 3 m de chaque côté et d'un espace libre en hauteur d'au moins 7 m. Il n'y a pas de ligne centrale, ni de ligne d'attaque : les seules lignes sont les quatre lignes de délimitation, larges de 5-8 cm et faites de bandes d'une couleur contrastant avec le sable.
Le sable doit avoir une profondeur d'au moins 40 cm, être fin, nivelé et exempt de cailloux et de coquillages. C'est le seul critère de sécurité qu'il convient de vérifier avant de jouer : un terrain avec du sable dur sous les premiers centimètres fait mal aux chevilles.
Le filet mesure 8,5 m de long et 1 m de haut, avec deux mires qui délimitent l'espace de passage, exactement comme en salle. Les hauteurs réglementaires sont les mêmes qu'en salle : 2,43 m pour les hommes et 2,24 m pour les femmes.
Score et changements de côté
On joue au meilleur des trois sets. Les deux premiers se gagnent en 21 points avec au moins 2 points d'écart, sans limite : à 20-20, on continue jusqu'à 22-20, 23-21, etc. Le set décisif se joue en 15 points, toujours avec deux points d'écart.
Le changement de côté est la règle qui surprend ceux qui viennent de la salle : il a lieu tous les 7 points marqués au total dans les deux premiers sets (c'est-à-dire quand la somme des scores atteint 7, 14, 21...) et tous les 5 points marqués au total dans le set décisif. Il n'y a pas de pause : les équipes passent sous le filet et le jeu reprend. Cela permet de répartir équitablement le soleil, le vent et l'état du terrain.
Chaque équipe dispose d'un seul temps mort de 30 secondes par set. Dans les compétitions internationales, un temps mort technique s'ajoute lorsque la somme des points des deux premiers sets atteint 21 ; dans un tournoi amateur, ce n'est pas nécessaire.
Ordre de service
Il n'y a pas de positions ni de rotation : les deux joueurs peuvent se placer où ils veulent sur leur terrain. La seule chose à respecter est l'ordre de service, qui est établi au début de chaque set et s'alterne : si l'un a servi, c'est l'autre qui sert lors du tour de service suivant de l'équipe.
Attention à une conséquence pratique : lorsque tu récupères le service après un tour adverse, le joueur qui n'a pas servi en dernier effectue le service. C'est l'erreur la plus fréquente dans les matchs sans arbitre, et le moyen le plus simple de l'éviter est de dire le nom du serveur à haute voix à chaque changement de ballon.
Le serveur peut servir depuis n'importe quel point de la zone située derrière la ligne de fond, sur toute la largeur du terrain, et dispose de 8 secondes après le coup de sifflet pour le faire. Le service ne peut pas être attaqué lorsque le ballon est entièrement plus haut que le bord supérieur du filet.
Les touches : trois règles différentes de la salle
- Le contre compte comme une touche. Après une touche au contre, il ne reste que deux touches, et non trois. Le joueur qui a contré peut rejouer le ballon, et en 2 contre 2, il le fait presque toujours.
- La première touche peut être imprécise. Sur un ballon qui arrive fort, la première touche de l'équipe peut comporter des contacts multiples ou une courte tenue, à condition que le geste ne constitue qu'une seule action. Cela s'applique aussi bien à la réception du service qu'à la défense d'un smash.
- On n'attaque pas à doigts ouverts. Finaliser une attaque par une action à doigts ouverts, ou diriger le ballon du bout des doigts, est une faute. Les coups autorisés à la place de la feinte à doigts ouverts sont les articulations des doigts, la paume ouverte et tendue, et le lob frappé avec la paume ou la main fermée.
Tout le reste demeure identique à la salle : trois touches par action, ballon qui touche la ligne bon, ballon qui touche la mire dehors, pénétration au-dessus du filet autorisée seulement après avoir terminé son propre coup. Sous le filet, sans ligne centrale, on peut passer dans le camp adverse à condition de ne pas interférer avec son jeu.
Tenue et conduite
On joue pieds nus : les chaussures ne sont admises que si l'arbitre les autorise en raison d'un sable trop chaud ou trop froid. Casquette et lunettes de soleil sont autorisées. Il n'y a pas de capitaine sur le terrain avec des pouvoirs particuliers, et dans les compétitions officielles, le coaching pendant le jeu est limité ou interdit : en beach, on se débrouille à deux, et cela fait partie de son charme.
Une dernière note sur les variantes amateurs : les tournois sur la plage se jouent très souvent en 3 contre 3 ou 4 contre 4, avec ou sans rotation, et parfois avec le filet à une hauteur intermédiaire. Ce sont des formules parfaitement légitimes, mais elles cessent d'être du "beach-volley réglementaire" : mettez par écrit le nombre de touches, de points et si la feinte à doigts ouverts est autorisée, car ce sont les trois points sur lesquels on discute à la fin du set.