Campo, red y arena
El campo de juego es un rectángulo de 16 × 8 m, rodeado por una zona libre de al menos 3 m en cada lado y por un espacio libre en altura de al menos 7 m. No existe la línea central, no existe la línea de ataque: las únicas líneas son las cuatro perimetrales, de 5-8 cm de ancho y realizadas con cintas de un color que contraste con la arena.
La arena debe tener al menos 40 cm de profundidad, ser fina, estar nivelada y libre de piedras y conchas. Es el único requisito de seguridad que vale la pena comprobar antes de jugar: un campo con la arena dura bajo los primeros centímetros hace daño en los tobillos.
La red mide 8,5 m de largo y 1 m de alto, con dos varillas que delimitan el espacio de paso, exactamente igual que en pista. Las alturas reglamentarias son las mismas que en pista: 2,43 m para el masculino y 2,24 m para el femenino.
Puntuación y cambios de campo
Se juega al mejor de tres sets. Los dos primeros se ganan a 21 puntos con al menos 2 de diferencia, sin límite: con 20-20 se continúa hasta 22-20, 23-21 y así sucesivamente. El set decisivo se juega a 15 puntos, siempre con dos de diferencia.
El cambio de campo es la regla que sorprende a quienes vienen del pabellón: se realiza cada 7 puntos totales en los dos primeros sets (es decir, cuando la suma de los marcadores llega a 7, 14, 21...) y cada 5 puntos totales en el set decisivo. No hay descanso: los equipos pasan por debajo de la red y se reanuda el juego. Sirve para distribuir a partes iguales el sol, el viento y las condiciones del campo.
Cada equipo dispone de un solo tiempo muerto de 30 segundos por set. En las competiciones internacionales se añade un tiempo muerto técnico cuando la suma de los puntos de los dos primeros sets alcanza los 21; en un torneo amateur no es necesario.
Orden de saque
No hay posiciones ni rotación: los dos jugadores pueden colocarse donde quieran en su propio campo. Lo único que se debe respetar es el orden de saque, que se establece al principio de cada set y se alterna: si ha sacado uno, en el siguiente turno de saque del equipo saca el otro.
Atención a una consecuencia práctica: cuando recuperas el saque tras un turno del rival, saca el jugador que no había sacado la última vez. Es el error más frecuente en los partidos sin árbitro, y la forma más sencilla de evitarlo es decir el nombre del sacador en voz alta en cada cambio de saque.
El sacador puede sacar desde cualquier punto de la zona detrás de la línea de fondo, en todo el ancho del campo, y tiene 8 segundos desde el silbato para hacerlo. El saque no se puede atacar cuando el balón está completamente por encima del borde superior de la red.
Los toques: tres reglas diferentes a la pista
- El bloqueo cuenta como toque. Después de un toque de bloqueo quedan dos toques, no tres. Quien ha bloqueado puede volver a jugar el balón, y en el 2 contra 2 casi siempre lo hace.
- El primer toque puede ser sucio. En un balón que viene fuerte, el primer toque del equipo puede contener contactos múltiples o una retención corta, siempre que el gesto sea una sola acción. Vale tanto para la recepción del saque como para la defensa de un remate.
- No se ataca con los dedos abiertos. Completar un ataque con una acción de dedos abiertos, o dirigir el balón con la punta de los dedos, es falta. Los golpeos permitidos en lugar de la finta de dedos son los nudillos, la palma abierta y tensa, y la finta golpeada con la palma o con la mano cerrada.
Por lo demás, todo sigue igual que en pista: tres toques por jugada, balón que toca la línea es bueno, balón que toca la varilla es fuera, invasión por encima de la red permitida solo después de haber completado el propio golpeo. Por debajo de la red, al no haber línea central, se puede pasar al campo contrario siempre que no se interfiera en su juego.
Vestimenta y conducta
Se juega descalzo: las zapatillas solo se permiten si el árbitro las autoriza debido a que la arena esté demasiado caliente o fría. Se permiten gorra y gafas de sol. No hay un capitán en el campo con poderes especiales, y en las competiciones oficiales las indicaciones del entrenador (coaching) durante el juego están limitadas o prohibidas: en el voley playa te las apañas con tu pareja, y eso es parte de su encanto.
Una última nota sobre las variantes amateur: los torneos en la playa se juegan muy a menudo 3 contra 3 o 4 contra 4, con o sin rotación, y a veces con la red a una altura intermedia. Son fórmulas perfectamente legítimas, pero dejan de ser "vóley playa reglamentario": dejad por escrito cuántos toques, cuántos puntos y si la finta de dedos está permitida, porque son los tres puntos sobre los que se suele discutir al final del set.